Ολοκληρώνεται, σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες του DP, εντός των επόμενων ημερών η προμήθεια των μη επανδρωμένων αεροσκαφών (ΜΕΑ) τύπου HERON I, που βρίσκονται σε υπηρεσία με την Πολεμική Αεροπορία, καθώς η κυβέρνηση αποφάσισε να εξασκήσει το δικαίωμα αγοράς τους με τη λήξη της μίσθωσης που περιλαμβανόταν στη σχετική σύμβαση. Η εξέλιξη μπορεί να θεωρηθεί ως νομοτελειακή καθώς η Πολεμική Αεροπορία κατά την περίοδο μίσθωσης είχε τη δυνατότητα πλήρους αξιολόγησης του συστήματος υπό πραγματικές επιχειρησιακές συνθήκες και απόκτησης πολύτιμης εμπειρίας μέσα από τη διαδικασία αυτή. Ταυτόχρονα, εκπαίδευσε τα πληρώματα στη χρήση του συστήματος και μέσω νατοϊκού προγράμματος σε ζητήματα εφαρμογής τακτικών και δημιούργησε την υποδομή και τη γνώση για την υποστήριξη και συντήρηση του συστήματος.
Με τον τρόπο αυτό ολοκληρώνεται το πρόγραμμα μίσθωσης (leasing) ενός συστήματος ΜΕΑ HERON I MALE (Medium Altitude – Long Endurance: μεσαίου υψομέτρου – μακράς αυτονομίας) που εισήχθη για γνωμοδότηση στην ειδική διαρκή επιτροπή εξοπλιστικών προγραμμάτων και συμβάσεων της Βουλής τον Δεκέμβριο του 2019. Σύμφωνα με όσα είχαν γίνει γνωστά τότε, το μίσθωμα ανερχόταν σε 16,5 εκατ. ευρώ για το πρώτο έτος και σε 9,5 εκατ. ευρώ για το δεύτερο και το τρίτο έτος (σύνολο 35,5 εκατ. ευρώ).
Μάλιστα τον Σεπτέμβριο του 2018 είχε γίνει αναπροσαρμογή του μισθώματος για να συμπεριληφθεί και το ασφάλιστρο (ανερχόμενο σε 1.246.000 δολάρια [1.147.000 ευρώ] σε ετήσια βάση) και το τελικό κόστος ανήλθε σε 40,4 εκατ. ευρώ κατανεμημένο ως εξής: 18,511 εκατ. ευρώ για το πρώτο, 11,1 εκατ. ευρώ για το δεύτερο και 11,1 εκατ. ευρώ για το τρίτο έτος. Η μίσθωση, που προέβλεπε ετήσια εκμετάλλευση 1.800 ώρες πτήσης / τουλάχιστον 50 ώρες πτήσης μηνιαίως, αφορούσε ένα σύστημα αποτελούμενο από δύο ΜΕΑ HERON I, έναν επίγειο σταθμό ελέγχου (GCS) και ως εξοπλισμό αποστολής EO-IR αισθητήρες.
Στις 30 Απριλίου 2020 το Κυβερνητικό Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας (ΚΥΣΕΑ) ενέκρινε τη διακρατική συμφωνία και στις 4 Μαΐου 2020 υπεγράφη η σύμβαση 010Γ/2020. Στις 6 Μαΐου 2020, το υπουργείο Άμυνας του Ισραήλ ανακοίνωσε, μέσω ανάρτησης στον επίσημο λογαριασμό του στο Χ (πρώην Twitter) την υπογραφή διακρατικής συμφωνίας με την Ελλάδα για τη μίσθωση ΜΕΑ τύπου HERON I για χρονικό διάστημα τριών ετών (στον σύνδεσμο, με δικαίωμα προαίρεσης για ένα επιπλέον έτος, μέχρι τα τέλη του τρέχοντος μήνα. Στην ίδια ανάρτηση αποκαλύπτεται ότι τα ελληνικά HERON I είναι «ναυτικής διαμόρφωσης», δηλαδή με εξοπλισμό θαλάσσιας επιτήρησης και δορυφορικά συστήματα επικοινωνιών, δεδομένου ότι τα αεροσκάφη θα επιχειρούν πολλές φορές υπό συνθήκες BLOS (Beyond Line of Sight).
Τον Ιούνιο του 2021, τα HERON I τέθηκαν σε υπηρεσία με τη Μοίρα Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών (Μ.ΜΕΑ/Φ), η οποία τον Σεπτέμβριο του 2022 μετονομάστηκε σε 390 Μ.ΜΕΑ/Φ, «αντανακλώντας τον ιδιαίτερα αυξημένο επιχειρησιακό ρόλο της με αποστολές σε όλο το FIR Αθηνών», σύμφωνα με τον ιστότοπο της Πολεμικής Αεροπορίας. Κατά την ίδια πηγή τα δύο ΜΕΑ HERON I, ο επίγειος σταθμός εδάφους (GCS) και ο λοιπός περιφερειακός και υποστηρικτικός εξοπλισμός συγκροτούν το Σμήνος ΜΕΑ (ΣμηΕΑ) HERON I που επιχειρεί από την 135 Σμηναρχία Μάχης (135 ΣΜ) στη Σκύρο, με χαρακτηριστικό κλήσης «ΑΧΕΡΩΝ».
Σε ό,τι αφορά τα τεχνικά χαρακτηριστικά – επιδόσεις, στον ιστότοπο της Πολεμικής Αεροπορίας αναφέρονται τα ακόλουθα:
Πλήρωμα: 3 (1 Air Vehicle Operator, 1 Payload Operator, 1 Maritime Patrol Radar Operator)
Κινητήρας: Rotax 914 115hp AT 5800RPM
Εκπέτασμα πτερύγων: 16,6μ
Μήκος: 8,4μ
Μέγιστη Ταχύτητα: 120 Kts
Μέγιστο Ύψος: 30.000 πόδια
Τον Σεπτέμβριο του 2023 το Συμβούλιο Αρχηγών Γενικών Επιτελείων (ΣΑΓΕ) ενέκρινε την ενεργοποίηση του προγράμματος προμήθειας του συστήματος ΜΕΑ HERON I. Προς το παρόν δεν υφίστανται επιβεβαιωμένες πληροφορίες για τον μελλοντικό σχεδιασμό αναφορικά με τα ΜΕΑ MALE. Όπως είχε αποκαλύψει το DP, οι Ισραηλινοί το περασμένο φθινόπωρο είχαν προτείνει στην ελληνική πλευρά, την απόκτηση τριών επιπλέον ΜΕΑ της έκδοσης HERON II μαζί με εξοπλισμό συλλογής πληροφοριών COMINT / ELINT, και δυνατότητα μεταφοράς όπλων, ώστε μαζί με τα υπάρχοντα ΜΕΑ HERON I και επιχειρώντας από επιλεγμένες αεροπορικές βάσεις, να ικανοποιήσουν το σύνολο των επιχειρησιακών απαιτήσεων / αποστολών των Ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων.
