Το, χωρίς πλήρωμα, διαστημικό αεροπλάνο X-37B προσγειώθηκε στον Διαστημικό Σταθμό Κένεντι της NASA στις 12 Νοεμβρίου έχοντας καταρρίψει ένα ρεκόρ: 908 ημέρες σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Αλλά αυτό που έκανε πάνω από τα κεφάλια μας το άκρως απόρρητο διαστημικό αεροπλάνο που ανήκει στη Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών (USSF) παραμένει τυλιγμένο στο μυστήριο.
Το X-37B προσγειώθηκε ολοκληρώνοντας την έκτη αποστολή που έχουν αναλάβει αυτό και ένα άλλο πανομοιότυπο όχημα από την πρώτη πτήση το 2010. Λεπτομέρειες για τις δραστηριότητές του κατά τη διάρκεια των ταξιδιού του είναι λιγοστές, αλλά οι αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι διεξήγαγε μια σειρά από επιστημονικά πειράματα σε ύψος περίπου 249 μιλίων (400 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη.
Το X-37B σχεδιάστηκε για πρώτη φορά από την Boeing για τη NASA, προτού προσαρμοστεί για χρήση από τον αμερικανικό στρατό. Είναι ένα υβρίδιο αεροπλάνου-διαστημικού σκάφους που από πολλές απόψεις μοιάζει με μικροσκοπικό διαστημικό λεωφορείο. Για την έκτη αποστολή του, που ταξινομήθηκε ως Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6), εκτοξεύτηκε κάθετα ενώ βρισκόταν πάνω από έναν πύραυλο Atlas V τον Μάιο του 2020.
Το διαστημικό αεροπλάνο έχει περάσει περίπου 10 χρόνια σε τροχιά σε όλες τις αποστολές του καλύπτοντας περίπου 1,3 δισεκατομμύρια μίλια (2,1 δισεκατομμύρια km).
Η νέα πτήση 908 ημερών καταρρίπτει το ρεκόρ 780 ημερών για ένα διαστημικό αεροπλάνο σε συνεχή τροχιά, το οποίο είχε επίσης τεθεί από το X-37B κατά τη διάρκεια προηγούμενης αποστολής.
«Το X-37B συνεχίζει να πιέζει τα όρια του πειραματισμού», δήλωσε ο Αντισυνταγματάρχης Joseph Fritschen, διευθυντής προγράμματος X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας.
«Η ικανότητα διεξαγωγής πειραμάτων σε τροχιά και μεταφοράς τους στο σπίτι με ασφάλεια για εις βάθος ανάλυση στο έδαφος έχει αποδειχθεί πολύτιμη για το Υπουργείο Πολεμικής Αεροπορίας και την επιστημονική κοινότητα. Η προσθήκη της ενότητας υπηρεσιών στο OTV-6 μας επέτρεψε να φιλοξενήσουμε περισσότερα πειράματα από ποτέ».
Η Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών αποκάλυψε μόνο μερικές μικρές πληροφορίες σχετικά με τα πειράματα που πραγματοποιήθηκαν στο σκάφος κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης πτήσης του. Αυτά περιλαμβάνουν μια δοκιμή από το Εργαστήριο Ναυτικής Έρευνας των ΗΠΑ που συγκέντρωσε επιτυχώς το φως από τον ήλιο πριν το εκπέμψει πίσω στη Γη ως μικροκύματα και την ανάπτυξη ενός ηλεκτρομαγνητικά κατευθυνόμενου εκπαιδευτικού δορυφόρου σχεδιασμένου από δόκιμους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Η NASA παρείχε επίσης ένα πείραμα, που ονομάζεται Έκθεση Υλικών και Τεχνολογική Καινοτομία στο Διάστημα (METIS-2), το οποίο ερεύνησε τις επιπτώσεις του διαστήματος σε διαφορετικά υλικά.
Δεν αποκαλύφθηκαν άλλες λεπτομέρειες των πειραμάτων στο σκάφος, αν και αυτό δεν εμπόδισε τους αντιπάλους των ΗΠΑ να εμπλακούν σε εικασίες.
Ο Ντμίτρι Ρογκόζιν, πρώην επικεφαλής της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, υποστήριξε σε συνέντευξη του Απριλίου στο ρωσικό κρατικό ειδησεογραφικό κανάλι Russia-24 ότι το σκάφος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για κατασκοπεία ή για μεταφορά όπλων μαζικής καταστροφής.
Ο Κινέζος στρατιωτικός ειδικός και σχολιαστής Song Zhongping επανέλαβε αυτό το συναίσθημα, λέγοντας στη South China Morning Post ότι η ικανότητα του σκάφους να αλλάζει την τροχιά του κατά τη διάρκεια της πτήσης του έδωσε τη δυνατότητα να κατασκοπεύει άλλους δορυφόρους ή στόχους στη Γη, καθώς και να εκτοξεύει επιθέσεις από τροχιά.
«Εάν το X-37B μπορεί να φορτωθεί με μικρούς δορυφόρους, μπορεί επίσης να φορτωθεί με όπλα. Μπορεί επίσης να είναι σε θέση να εφοδιαστεί με ρομποτικούς βραχίονες για να συλλάβει άλλους δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά», είπε ο Song.
Η πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου, Χέδερ Γουίλσον, παρατήρησε επίσης την ικανότητα του σκάφους να αλλάζει την τροχιά του, μια ικανότητα που είπε ότι οφείλεται στη σημαντική αντίσταση που δημιουργείται από τη χαμηλή τροχιά του στη Γη.
«Που σημαίνει ότι οι αντίπαλοί μας δεν ξέρουν – και αυτό συμβαίνει στην μακρινή πλευρά της Γης από τους αντιπάλους μας – πού θα έρθει στη συνέχεια», δήλωσε ο Wilson στο Aspen Security Forum το 2019 . “Και ξέρουμε ότι αυτό τους τρελαίνει. Και είμαι πολύ χαρούμενος γι’ αυτό.”
Η Κίνα έχει επίσης ένα μυστικό διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο εκτοξεύτηκε σε τροχιά από έναν πύραυλο Long March 5B στις 4 Αυγούστου.
Όπως και το X-37B, πολλά από αυτά που κάνει σε τροχιά είναι άγνωστα.
