Η Νικόλ Ολιβέιρα, από τη Φορταλέζα της Βραζιλίας, έδειχνε ενδιαφέρον για το διάστημα από τότε που ήταν νήπιο και σήκωνε τα χέρια της ψηλά για να φτάσει τα αστέρια ενώ μάθαινε ακόμη να περπατά. Σήμερα, στα οκτώ της χρόνια, έχει καταχωρισθεί ως η νεότερη αστρονόμος στον κόσμο χάρη στη συνεργασία της με τη NASA, η οποία περιλαμβάνει επίσης την παρακολούθηση σεμιναρίων και τη συνάντηση με επιστήμονες του κλάδου της αστρονομίας.
«Κυνηγοί Αστεροειδών»
Το πρόγραμμα, στο οποίο συμμετέχει η Νικόλ, είναι γνωστό ως «Asteroid Hunters» (Κυνηγοί Αστεροειδών) και έχει σχεδιαστεί για να μυήσει τους νέους στην επιστήμη της Αστρονομίας βοηθώντας τους να κάνουν τις δικές τους ανακαλύψεις.
Η NASA και άλλοι επιστήμονες μελετούν διαστημικούς βράχους για να μας βοηθήσουν να μάθουμε για την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος. Οι αστεροειδείς πιστεύεται ότι είναι τα υπολείμματα από τον σχηματισμό του εσωτερικού ηλιακού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Γης. Από τις 23 Οκτωβρίου του 2004, έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από 700 αστεροειδείς με διάμετρο 1 χιλιόμετρο (0,6 μίλια) ή μεγαλύτεροι. Από αυτούς, περισσότεροι από 600 ταξινομούνται ως PHAs - Δυνητικά Επικίνδυνοι Αστεροειδείς
ο Asteroid Hunters διευθύνεται από τη International Astronomical Search Collaboration (Διεθνή Συνεργασία Αστρονομικών Ερευνών), ένα επιστημονικό πρόγραμμα για απλούς πολίτες, που είναι συνδεδεμένο με τη NASA. Η υπηρεσία αυτή παρέχει αστρονομικά δεδομένα υψηλής ποιότητας σε πολίτες επιστήμονες σε όλο τον κόσμο. Αυτοί οι πολίτες επιστήμονες είναι σε θέση να κάνουν πρωτότυπες αστρονομικές ανακαλύψεις. Είναι μια δωρεάν υπηρεσία που βασίζεται σε παρατηρήσεις από όλο τον κόσμο και υποστηρίζεται από ένα ευρύ φάσμα διεθνών οργανισμών.
Ένα από τα έργα που εκτελεί ονομάζεται «Καμπάνια αναζήτησης αστεροειδών» - κάθε μία από τις καμπάνιες είναι ένα γεγονός που διαρκεί ένα μήνα, στη διάρκεια του οποίου οι ομάδες αναζητούν αστεροειδείς. Αυτοί οι αστεροειδείς μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν και περιλαμβάνουν την αναζήτηση μικροσκοπικών αλλαγών στις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν πολλές νύχτες.
Πολίτες επιστήμονες εγγράφονται ως μέρος μιας ομάδας, με τους περισσότερους να προέρχονται από λύκεια, κολέγια και πανεπιστήμια. Εάν εντοπίσουν έναν διαστημικό βράχο, τότε μετά την επιβεβαίωση, η οποία διαρκεί έως και πέντε χρόνια, μπορούν επίσημα να δώσουν ένα όνομα στην ανακάλυψή τους. Τα ονόματα προτείνονται στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU), το παγκόσμιο σώμα που ορίζει ονόματα σε μικρούς πλανήτες και αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα.
Η Νικόλ... μετράει τ' άστρα
Το δωμάτιο της μικρής Νικόλ είναι γεμάτο με αφίσες του Ηλιακού Συστήματος, ενώ μινιατούρες πυραύλων και φιγούρες του Star Wars να κοσμούν τα ράφια της. Δουλεύει από έναν υπολογιστή με δύο μεγάλες οθόνες, όπου περνά τον ελεύθερο χρόνο της μελετώντας εικόνες του νυχτερινού ουρανού που έχουν ληφθεί από τηλεσκόπια σε αναζήτηση διαστημικών βράχων.
Η συμμετοχή της Νικόλ στο πρόγραμμα Asteroid Hunters οφείλεται στο γεγονός ότι το Υπουργείο Επιστημών της Βραζιλίας είναι ένας από τους οργανισμούς, που συνεργάζεται με τη NASA στο συγκεκριμένο πρόγραμμα.
Λάμποντας από υπερηφάνεια, η Νικόλ είπε στο πρακτορείο AFP ότι έχει ήδη βρει 18 αστεροειδείς και σχεδιάζει να τους ονομάσει με ονόματα Βραζιλιάνων επιστημόνων αλλά και μελών της οικογένειάς της, όπως η μαμά και ο μπαμπάς της. Βέβαια μπορεί να χρειαστούν αρκετά χρόνια για να επιβεβαιωθεί ότι οι 18 ανακαλύψεις της είναι πράγματι αστεροειδείς, αλλά αν γίνει αυτό, τότε η Νικόλ θα είναι το νεότερο άτομο στον κόσμο που ανακάλυψε επίσημα έναν αστεροειδή. Θα έχει σπάσει το ρεκόρ του Ιταλού ερασιτέχνη αστρονόμου, Λουίτζι Σαννίνο, ο οποίος εντόπισε δύο αστεροειδείς το 1998 και το 1999 σε ηλικία 18 ετών.
«Έχει πραγματικά μάτι! Αμέσως εντοπίζει σημεία στις εικόνες που μοιάζουν με αστεροειδείς και συχνά συμβουλεύει τους συμμαθητές της όταν δεν είναι σίγουροι ότι έχουν βρει κάτι», δήλωσε στο AFP ο Ροντρίγκεζ Μορέιρα, καθηγητής αστρονομίας της Νικόλ. «Το πιο σημαντικό είναι ότι μοιράζεται τις γνώσεις της με άλλα παιδιά συμβάλλοντας με τον τρόπο της στη διάδοση της επιστήμης », πρόσθεσε ο καθηγητής της.
Η Νικόλ φοιτά σε ιδιωτικό σχολείο στην πόλη Φορταλέζα στη βορειοανατολική Βραζιλία με ακαδημαϊκή υποτροφία. Η οικογένειά της μετακόμισε στη Φορταλέζα από τη γενέτειρά τους, το Μάτσιο, σε απόσταση 600 μιλίων, για να μπορέσει η Νικόλ να πάρει την υποτροφία. «Καταλάβαμε ότι αυτό το πάθος για την αστρονομία ήταν σοβαρό όταν μας ζήτησε ένα τηλεσκόπιο ως δώρο γενεθλίων στα τέσσερα της χρόνια. Δεν ήξερα καν τι ήταν το τηλεσκόπιο », είπε η μητέρα της, Ζίλμα Χανάκα στο AFP. Δεν πήρε το τηλεσκόπιο ως δώρο γενεθλίων από τους γονείς της, όμως το έλαβε σε ηλικία επτά ετών, όταν όλοι οι φίλοι της συγκέντρωσαν τα χρήματά τους για να της το αγοράσουν.
Η Νικόλ έχει πάρει συνεντεύξεις από αστρονόμους, συναντήθηκε με τον Βραζιλιάνο Υπουργό Επιστημών και τον μοναδικό Βραζιλιάνο που πήγε στο διάστημα, τον Μάρκος Πόντες. Λέει πως όταν μεγαλώσει θέλει να γίνει μηχανικός αεροδιαστημικής και να κατασκευάζει πυραύλους και ελπίζει να πάει μια μέρα στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα «για να δει τους πυραύλους τους».
